В статье рассматривается проблема отсутствия единого теоретического подхода к определению понятия “возобновляемые источники энергии” (ВИЭ) в современной научной и нормативной литературе. Проведён анализ многочисленных национальных и международных источников, на основе которого выделены четыре ключевых подхода к трактовке ВИЭ: генетический, динамический, процессуальный и классификационный. Для каждого подхода систематизированы определения, данные различными авторами, выявлены их преимущества и недостатки. Особое внимание уделяется эволюции понятия от сугубо природного феномена к категории, включающей антропогенные и управляемые процессы.