Впервые периодическое издание «Письменные памятники Востока» было опубликовано в формате ежегодника  в  1970 г.  Десять выпусков издания, подготовленные силами сотрудников Института восточных рукописей (тогда носившего название Ленинградское отделение Института востоковедения Академии наук) были опубликованы  с 1970 по 1987 гг. В ежегодниках содержались  статьи, рассматривавшие принципы издания памятников восточных письменностей, а также анализирующие отдельные литературные памятники и исторические источники, были представлены публикации источников, описания рукописей, обзоры рукописных и архивных фондов.

Тематика и цели издания «Письменные памятники Востока» соответствовали направленности периодических научных изданий Института восточных рукописей РАН, выходивших на протяжении всей его истории. Институт был  основан в 1818 г. как  Азиатский Музей, и первый его научный журнал  «Mélanges Asiatiques» на французском языке был основан в 1849 г. В дальнейшем Институт  издавал «Записки Коллегии востоковедов», «Записки Института востоковедения», «Ученые записки», «Краткие сообщения», «Письменные памятники и проблемы истории культуры народов Востока» и др.

В 2004 г. Институт восточных рукописей РАН возобновил издание «Письменные памятники Востока» как научный журнал; с 2015 г.  выходит английская версия журнала; с 2016 г. публикуется с периодичностью 4 раза в год. Издание сохраняет своим главным направлением изучение письменного наследия народов Востока  (рукописей, ксилографов, старопечатных изданий), а также широкого круга проблем источниковедения, историографии, кодикологии, палеографии, текстологии.  Издание  рассчитано на востоковедов – историков, филологов, ученых смежных специальностей.